Появление первых поселений на землях Иланского района относится к 1717 г., хотя задолго до этого здесь селились люди тубинских и бурятских князцов. До 40-х гг. XVII в. особенно сильным было влияние бурятского князца Оилана, имя которого увековечено в названии притока реки Кан — Илана. К середине XVII в., после того как был построен Канский острог, иланские земли начали контролировать канские казаки. И в 1653 г. Оилан покинул эти места. Заселение территории Иланского района русскими шло медленно, и только после проведения Московско-Сибирского тракта население территории стало формироваться более активно. Поначалу станции и станы поочередно обслуживали жители старожильческих районов Красноярского и Енисейского уездов, а на перевозы селили ссыльных или добровольцев на постоянной основе. Однако, даже по переписи 1744 г., на территории района не было зафиксировано ни одного русского селения, обитатели которого были бы официально признаны постоянными жителями этих мест. Подати они платили и подсудными оставались по старому месту жительства. Власти, чтобы обеспечить обслуживание тракта, прибегали к мерам добровольно-принудительного характера. Среди поселенных на тракт в районе Иланского преобладали выходцы из Балчугского, Нахвальского и Сухобузимского присудов. В 60—90-х гг. XVIII в. на тракт стали селить жителей из российских губерний. Это привело к ощутимому росту населения. Так, на Иланской почтовой станции по IV ревизии 1783 г. числилось 52 души, в том числе 21 посельщик, остальные были из крестьян и посадских.

С середины XIX в., с учреждением Енисейской губернии, село Иланское стало волостным центром Канского округа и самым крупным селением на тракте между Канском и Бирюсой. Жители занимались земледелием и скотоводством, обслуживанием тракта, поставкой лошадей и фуража.

С проведением железной дороги в 1894 г. в пяти верстах от села была заложена станция, построена дамба на реке Иланке, возведена паровая водокачка, стал строиться поселок. В селе открываются железнодорожная школа, больница, аптека, фотография.

Несмотря на то что число железнодорожных рабочих росло, основным занятием населения оставалось земледелие. Переселенцы из западных губерний привозили новые культуры. Эстонцы, к примеру, первыми на Иланской земле начали выращивать садовые клубнику и малину. В притрактовых селах население занималось извозом и содержанием постоялых дворов. В подтаежных селах население сплавляло строевой лес, заготавливало дрова, в числе занятий были также охота и рыболовство. Часть крестьян уходила на Бирюсинские прииски. С постройкой железной дороги появились новые занятия: заготовка шпал, выжигание древесного угля для кузниц станции.

В конце 1920-х гг. в Сибири разворачивается коллективизация. Большую роль в переходе к новым формам хозяйственной жизни сыграли потребительские кооперативы, товарищества и сельские коммуны. Одним из первых коллективных хозяйств в волости стала коммуна «Красный хлебороб», возникшая в 1924 г. в селе Далай. В 1930-е гг. начинается сплошная коллективизация, создаются колхозы, открываются Иланская, Новопокровская и Южно-Александровская МТС. К 1933 г. насчитывалось 50 колхозов.

В годы Великой Отечественной войны на фронт было призвано 10 045 иланцев. В тылу иланцы выполняли военные заказы — обтачивали корпуса мин, изготавливали лыжи и ящики под снаряды, винтовочные и автоматные ложа, шили военное обмундирование. Звание Героя Советского Союза было присвоено А. Корнееву, В. И. Шабалину, А. С. Александрову, И. И. Крюку.

В первые годы после войны в районе стало интенсивно развиваться приусадебное хозяйство и коллективное садоводство. В хозяйствах района внедрялась механизация, проводилось укрупнение колхозов. В 1960—80-х гг. заметно изменился облик сел и деревень: застраивались улицы, росло число школ, детских садов, клубов, библиотек.

Дальнейшее развитие получили предприятия Иланского железнодорожного узла. В 1960 г. первый электровоз дошел до станции Иланской. В 1990-х гг. годах введены в эксплуатацию вагонно-колесные мастерские.

В настоящее время экономика Иланского района представлена железнодорожным транспортом, розничной торговлей, сельским хозяйством, лесозаготовкой. В районе действует завод железобетонных изделий и конструкций, который занимается выпуском строительной продукции. Лесозаготовкой и производством пиломатериалов в районе занимаются девять предприятий малого бизнеса.