Места будущего Канского района заселялись людьми еще с эпохи палеолита, о чем свидетельствуют археологические памятники, обнаруженные по берегам реки Кан.До XVII в., еще до прихода русских, территория района являлась центром всей восточной зоны Приенисейского края. Главным опорным пунктом Москвы в этой зоне являлся Канский острог, поставленный через Средний Кан, которым пользовались буряты для набегов на Котовскую землицу, населенную кыштымами тубинских князцов.

Первую попытку закрепиться в этом районе сделал основатель Красноярского острога Андрей Дубенский. В районе современного села Комарово в 1629 г. 50 казаков во главе с атаманом Ермаком Остафьевым поставили острожек. В 1636 г. острог был перенесен на нынешнее место.

Интенсивное заселение территории русскими переселенцами и ссыльными проходило в XVIII—XIX вв. Однако до 1782 г. самым крупным поселением оставался Канский острог. Чтобы жители селились в окрестностях острога, осваивая плодородные земли Канской лесостепи, власти в 1722 г. построили Спасскую церковь.

В конце XIX в. большинство жителей Канского района занимались земледелием и животноводством, а летом многие уходили на золотые прииски. Наличие плодородных земель, развитие золотопромышленности и проведение Транссибирской магистрали обусловили быстрый рост населения территории. Канский район был также местом ссылки декабристов, народников, польских повстанцев и социал-демократов.

Советскую власть большевики установили в районе в апреле — мае 1917 г. А во время Гражданской войны Канск превратился в один из центров организации партизанского движения против белочехов. После победы красных над белочехами здесь был пленен известный в дальнейшем чешский писатель Ярослав Гашек. Он женился в Канске на дочери купца и именно здесь приступил к написанию романа «Похождения бравого солдата Швейка».

В годы Великой Отечественной войны из Канского района было призвано на фронт 20 229 человек, из них вернулись домой 10 697. Многие награждены боевыми орденами и медалями. В. К. Ушаков удостоен звания Героя Советского Союза, а А. А. Мишуренко стал полным кавалером ордена Славы.

Кроме обязательных поставок продуктов для фронта, колхозники организовывали и красные обозы, собирали теплые вещи для фронта.

В послевоенное время в Канском районе насчитывалось 32 колхоза и совхоза, в которых занимались растениеводством, животноводством и переработкой сельхозпродукции. В 1961 г. в районе был создан лесопромышленный комплекс, в который вошли лесоперевалочный комбинат, сплавная контора и 10 леспромхозов.

В районе есть памятники природы «Анцирские дачи» вблизи села Анцирь и место произрастания реликтового лекарственного растения эфедры (хвойника хвощового). В селах Бражное, Красный Маяк восстановлены православные храмы. В районном центре можно осмотреть памятники архитектуры XVIII—XIX вв., комплекс застройки на Сенной площади, церковь Казанской Божьей Матери постройки 1831 г., а также посетить Канский краеведческий музей, расположенный в здании первого кинематографа «Фурор».