Мировую известность Новоселовский район получил еще во времена Петра Великого, когда на его территории был обнаружен уникальный метеорит, получивший название «Палласово железо».

Заселение территории русскими началось в 1675 г. и было связано со строительством Караульного острога, ставшего первым опорным пунктом закрепления русских в Хакасско-Минусинском крае. Красноярский пятидесятник Осип Мезянин основал укрепление «на краю киргизской земли… на киргизском пути… которым они ходили на Красноярск». Только после ухода части енисейских кыргызов и их кыштымов русские стали селиться в этих благодатных местах.

В начале XIX в. в Новоселовской волости насчитывалось 33 селения и 1 851 житель. Основным занятием населения являлось земледелие. Крестьяне предпочитали сеять яровую рожь, ее посевы превосходили посевы пшеницы в два раза. Территория волости являлась перевалочной базой, через которую транзитом шел хлеб на алтайские сереброплавильные заводы и на Боготольский и Краснореченский винокуренные заводы. Соленоозерская ярмарка была самой крупной в Минусинском округе. Торговые обороты ее в разное время колебались от 30 до 200 тыс. руб. в год. Кроме хлеба, здесь продавали скот, кожи, предметы крестьянского ремесла. На ярмарку съезжались купцы из крупных торговых сел Минусинского и Ачинского уездов, Барнаула, Томска, Красноярска. На торговле составили свое состояние местные крестьяне Терской, Савин, Безъязыков, Потылицын. Для развития крестьянской промышленности и торговли в Новоселовском в 1866 г. был открыт сельско-вспомогательный банк.

В годы Столыпинской реформы значительно вырос приток переселенцев. Но им в основном отводили участки в подтаежной зоне. В 1908 г. часть земель, прилегавших к селу Батени, была отдана в аренду под крупное овцеводческое хозяйство «Товарищество Алексеева и Четверикова». В нем, помимо разведения племенных овец, практиковались и посевы улучшенных сортов пшеницы, проса, кормовой свеклы и моркови.

В 1920-х гг. с установлением советской власти и окончанием Гражданской войны в районе начало восстанавливаться хозяйство. Создавались артели, товарищества и коммуны, в которых объединялось в основном бедное крестьянство. На базе Батеневского хозяйства был создан первый совхоз.

В результате административной реформы в апреле 1924 г. территории Новоселовской и Комской волостей объединяются в Новоселовский район. К этому времени население района превысило 25 тыс. человек. На волне коллективизации в районе к 1934 г. было создано 46 колхозов и три совхоза и машинно-тракторная станция.

В годы Великой Отечественной войны из района на фронт ушли 4 092 бойца, 2 685 из которых не вернулись. Новоселовцы участвовали в обороне Москвы и Сталинграда, героически сражались на Курской дуге, освобождали Белоруссию и Украину, Польшу и Чехословакию. Пять жителей района были удостоены звания Героя Советского Союза. В первый год войны в район были депортированы немецкие семьи из Поволжья, их потомки и сейчас живут в районе.

Первые послевоенные годы ушли на восстановление экономики, и к началу 1950-х гг. хозяйства района вышли на довоенные показатели.

Существенные перемены в истории района произошли в 1960-е гг. и связаны с пуском Красноярской ГЭС. Под водохранилище были затоплены огромные площади — 170 тыс. га плодородных земель, 30 населенных пунктов, 1 млн куб. м невырубленного леса.

Район обустраивался заново: населенные пункты из мест затопления переносили на новые места, разрабатывались новые сельхозугодья. За короткий срок район вошел в число самых крупных производителей хлеба в Красноярском крае. В конце 1960-х гг. в районе начало активно развиваться рыбохозяйство. В 1969 г. был создан Новоселовский рыбоучасток, а в Красноярское море были запущены мальки пеляди. Добыча окуня, щуки, ельца, сорожки, налима и другой рыбы составляла 1 400 центнеров в год. В 1978 г. появился Новоселовский лесхоз, занимающийся охраной, защитой и воспроизводством лесов.

Основу экономики района составляет сельское хозяйство. Наличие благоприятных агроклиматических и земельных ресурсов, обширных пастбищ позволяет успешно заниматься земледелием и животноводством. Сельским хозяйством в районе заняты девять крупных организаций, более 60 действующих крестьянских фермерских хозяйств и более 6 000 владельцев личных подсобных хозяйств.

В районе работают небольшие перерабатывающие предприятия: мельницы, молочные цеха, пекарни и др. Два молочных завода производят масло и сыр, пользующийся высоким спросом у населения всего края. В 2013 г. в селе Светлолобово начали строить новый животноводческий комплекс на 600 мест.

Кроме того, в районе развиваются лесозаготовка и деревообработка, малое предпринимательство. Предприниматели района занимаются в основном торговлей.