Первые охотничьи племена палеоазиатов впервые появились на территории нынешнего Туруханского района и бывшего Туруханского края (куда входили также Таймыр и Эвенкия) примерно на рубеже VI—V тыс. до н. э., выйдя при этом к берегам Ледовитого океана. К началу новой эры здесь появились тунгусо-маньчжурские племена эвенков, покинувших Забайкалье. Аборигены Таймыра и низовьев Енисея, частично восприняв язык и культуру эвенков, стали называть себя народом сиртя. В XII в. на енисейский Север пришли с Алтая самодийцы-оленеводы — ненцы.

Постепенно, под влиянием ненцев, в быте и языке сиртя происходили изменения, а затем и называть себя они стали новым именем — нганасаны. В середине XIII в. с верховьев Лены в низовья Енисея пришли тюркоязычные племена и назвали себя якутами. На восточной окраине Таймыра якуты смешались с народом сиртя, образовав новую народность долган (саха). С XVI в. эти северные народы стали звать общими именами «самоядь» и «югра».

Активное освоение русскими Севера началось после основания в 1601 г. на берегу реки Таз Мангазейского острога. По притокам Таза и волоком по реке Турухан в поисках новых мест, богатых пушниной, мангазейские казаки и промышленники продвигались на Восток, в бассейны рек Енисей и Лена.

В 1607 г. в устье реки Турухан, левого притока реки Енисей, было основано Туруханское зимовье. Туруханское зимовье успешно строится, его удобное положение поблизости от реки способствует новым открытиям, заставляющим отдавать предпочтение ему, а не Мангазее, тесно замкнутой в своих границах. Кроме того, и подвоз продовольственных запасов по Енисею был гораздо удобнее пути через Тазовскую губу. Постепенно Мангазея приходит в упадок, а Туруханск, где встречались служилые люди из всех ясачных зимовий и промышленные люди, возвращающиеся с соболиных промыслов, и где каждое лето была непрерывная ярмарка, все более процветает.

В 1660 г. в устье реки Нижней Тунгуски был основан Свято-Троицкий монастырь, в который из Мангазеи на реке Таз перенесли мощи святого мученика Василия Мангазейского. Через десять лет, в 1670 г., ссыльнопоселенцем Пензенской губернии Карповым в устье Нижней Тунгуски близ монастыря было основано село Монастырское (ныне Туруханск).

Научные экспедиции по изучению Приенисейского Севера Норденшельда, Э. Толля, И. А. Лопатина, М. К. Сидорова во второй половине XIX в. выявили его огромный экономический потенциал. Исследователями были открыты запасы промышленной древесины в районе Подкаменной Тунгуски, россыпное золото, Норильское медно-никелевое месторождение, залежи графита по течению Курейки, Бахте, Нижней Тунгуске, каменного угля у села Дудинское, каменной соли.

Пионером разработки промышленных богатств Севера стал купец М. К. Сидоров. Он открыл и начал разработку громадного месторождения графита в низовьях Енисея. На девяти приисках на Нижней Тунгуске им было добыто 70 тыс. пудов графита. Начало пароходного движения в нижнем Енисее в 1860-е гг. способствовало более активному проникновению отечественного капитала на Север. А в 1870-х гг. было положено начало пароходному движению по Северному морскому пути и проникновению иностранных предпринимателей.

В 1869 г. при Туруханском монастыре на средства М. К. Сидорова была открыта школа для коренного населения, в которой обучались восемь мальчиков, но вскоре она закрылась. В 1880-е гг. начала постоянно работать приходская школа. В конце XIX в. на 100 детей приходилось только 25 грамотных. На весь обширный Туруханский край приходилась всего одна амбулатория, один врач, но не было ни одной больницы.||||Туруханский край в течение почти всего вре­мени своего существования активно использовался государственной властью как место ссылки уголовных преступников и политических противников существующего режима. Сюда ссылались участники крестьянской войны под пред­водительством Емельяна Пугачева, в частности, подпоручик Михаил Шванвич, который являлся прототипом поручи­ка Швабрина в повести А. С. Пушкина «Капитанская дочка». Он проживал в Туруханске с 1775 г. до смерти в 1802 г. Последний войсковой писарь Запорожской Сечи Илоба был в ссылке с 1775 г. и умер в тюрьме Туруханского монастыря в 1790 г. В туруханской ссылке находились декабристы Ф. П. Шаховский, Н. С. Бобрищев-Пушкин, И. Б. Аврамов, Н. Ф. Лисовский, С. И. Кривцов, польские повстанцы.

Туруханский край был также местом политической ссылки. После первой русской революции здесь жили на поселении более 500 человек, среди них были эсеры, большевики, меньшевики, бундовцы, польские и латышские социал-демократы. В разное время в туруханской ссылке находились И. Ф. Дубровинский, Я. М. Свердлов, С. С. Спандарян, Л. Б. Каменев, И. В. Сталин, депутаты от РСДРП в IV Государственной думе А. Е. Бадаев, Н. Р. Шагов, Г. И. Петровский, Ф. Н. Самойлов, М. К. Муранов. После Февральской революции большая часть политссыльных, получив амнистию, выехала из края.

В 1921 г. в Туруханском крае были образованы три волостных исполкома: Верхнеимбатский, Монастырский и Дудинский. В 1922 г. коренное население Крайнего Севера было освобождено от уплаты налогов, были установлены льготы для снабжения товарами районов Севера. В середине 1923 г. для хозяйственных связей населения Крайнего Севера был организован «Интеграл-Союз» — кооперативная организация смешанного типа, объединяющая все виды деятельности: потребительскую, промысловую, сельскохозяйственную. В навигацию 1923 г. товары союза были завезены в Дудинку и с наступлением зимы доставлены в стойбища. К 1924 г. было открыто восемь школ, в которых обучалось 355 детей. Лучшие выпускники школ направлялись в Ленинградский университет, при котором был создан рабфак для народов Севера.

В 1925 г. в связи с проведением административной реформы в Туруханском крае образовались три района с русским населением: Дудинский, Монастырский (Туруханский), Верхне-Имбатский и шесть национальных районов: Елогуйский, Затундринский, Илимпийский, Подкаменно-Тунгусский, Тазовский и Хетский. Днем рождения современного Туруханского района официально считается 7 июня 1928 г. Именно тогда в составе Красноярского округа Сибирского края был образован Туруханский район с центром в селе Туруханск в составе трех туземных районов: Тазовского, Хатангского и Илимпийского и всех сельских советов и станков, которые ранее входили в районы с русским населением. Из состава Туруханского края были выведены Таймыр и Эвенкия и преобразованы в Таймырский (Долгано-Ненецкий) и Эвенкийский автономные округа. В 2006 г. в состав Туруханского района вошли город Игарка и поселок Светлогорск.

В 1925 г. для улучшения снабжения коренных северян продуктами и предметами первой необходимости была создана потребительская кооперация (первые кооперативные общества потребителей в Туруханском крае появились еще в 1917 г.). На Енисейском Севере организуется семь потребительских обществ, обслуживающих 5,4 тыс. охотников и оленеводов. В середине 1920-х гг. в Туруханском крае были основаны десятки факторий, где производился обмен хлеба и других товаров на пушнину и рыбу. При факториях имелись пять культурных баз с врачебным и ветеринарными пунктами и школами.

В 1927 г. был образован Туруханский интегральный охотничий промысловый союз, охвативший обслуживанием всю территорию края. В годы первых пятилеток построен Усть-Портовский рыбоконсервный завод, восстановлены графитовые рудники на Курейке. В 1921 г. была организована Ямальская экспедиция для изучения природных и экономических ресурсов Севера. В эти же годы Сибпромразведкой и геологом Н. Н. Урванцевым были открыты большие запасы каменного угля на Таймыре и богатейшее Норильское никелевое месторождение. В 1925 г. построена Туруханская электростанция.||||В 15 июня 1928 г. было принято решение о начале строительства нового порта на месте будущего города Игарка.

В годы Великой Отечественной войны из Туруханского района на фронт ушли 2 280 жителей, не вернулись — 1 163. В. В. Вильский и Г. А. Слободенюк, призванные Игарским горвоенкоматом, получили звание Героя Советского Союза.

В 1946 г. началось строительство аэропорта в Подкаменной Тунгуске, а в 1949 г. — строительство железной дороги Салехард — Игарка протяженностью в 1 300 км. Основными строителями были заключенные. Железная дорога возводилась быстрыми темпами: в августе 1952 г. открылось движение от Салехарда до Надыма, к 1953 г. от Ермакова до Якова Стана, от Игарки до Ермакова. После смерти И. В. Сталина строительство дороги было законсервировано.

В 1950—60-х гг. открываются избы-читальни и строятся начальные школы на отдаленных станках и в селах. В 1973 г. были построены детский сад в Туруханске и клуб в Бахте.

В 1975 г. началось строительство Курейской ГЭС. В январе 1976 г. был основан поселок Светлогорск. В 1978 г. на территорию района впервые приземлился самолет Ил-76, в селе Старотуруханск сдали в эксплуатацию детский сад. В 1983 г. были открыты промышленные золотые россыпи «Ольгинское» и «Близнец». В 1987 г. был пущен первый гидроагрегат Курейской ГЭС. В 1988 г. открыты Ванкорское газонефтяное и Тагульское нефтегазоконденсатное месторождения.

В настоящее время крупнейшим предприятием района является Курейская ГЭС мощностью 600 МВт и выработкой около 2,5 млрд кВт•ч электроэнергии. С 2009 г. ведется разработка Ванкорского месторождения, строительство газо- и нефтепроводов.

В Игарке работает морской порт. Общая протяженность водных судоходных путей до населенных пунктов Туруханского района составляет 1 860 км, по боковым рекам — 1 060 км. Продолжительность навигации по Енисею на территории района составляет четыре месяца.

Представители коренных народностей занимаются преимущественно собирательством дикоросов, оленеводством и рыболовством.