Заселение древним человеком долины Нижней Тунгуски относится ко II тыс. до н. э. — I тыс. н. э. В XII в. началось расселение эвенков по всей Восточной Сибири. Главное, что помогло им выжить в экстремальных условиях Севера, — домашнее оленеводство.

Русские, приходившие в Эвенкию, обучались у коренных жителей навыкам охоты и выживания в северных условиях, а эвенки привносили в свое хозяйство новые орудия быта и промыслов. В 1625—1634 гг. в Эвенкии возникло несколько ясачных зимовий, среди которых были Илимпийское, Титейское, Непское и др. В первой половине XIX в. началось образование инородческих управ (административных округов) и приобщение эвенков к православию.

В 1920 г. в Эвенкию были отправлены экспедиции для выяснения положения туземного населения. В этом же году из Красноярска вышли караваны судов с продовольствием, мануфактурой, припасами. В 1923 г. появилась должность «северного инспектора», обязанного следить за охраной промыслового труда, здоровьем эвенков, организацией просветительных и образовательных учреждений. В 1927 г. в стойбище Тура создается «культбаза» со школой, больницей, ветеринарным пунктом. В октябре 1927 г. в Туре были построены первые семь зданий, где разместились больница с амбулаторией, ветеринарный и зоотехнический пункты, бактериологическая лаборатория, краеведческий музей, школа-интернат, баня.

10 декабря 1930 г. постановлением ВЦИК РСФСР был образован Эвенкийский национальный округ, вошедший в состав Восточно-Сибирского края. Окружным центром стала Туринская культбаза. В декабре 1934 г. Эвенкийский национальный округ вошел в состав образовавшегося Красноярского края.

В 1930—1932 гг. геологи открыли многочисленные месторождения каменного угля, исландского шпата, стройматериалов и соли, на базе которых стали возникать промышленные предприятия. В 1931 г. Ольго-Васильевский прииск, принадлежавший когда-то купцу М. К. Сидорову, был переименован в Ногинский, а в 1930 г. на нем приступили к промышленной разработке эвенкийского графита. На местном сырье развивались деревообработка, солеварение, кожевенное производство, кирпичное и известковое производство и т. д. Но основу экономики края в довоенные годы по-прежнему составляли оленеводство, охота и рыболовство. В 1938 г. при Оскобской промыслово-охотничьей станции построили звероферму по разведению черно-бурых лисиц, так было положено начало развитию в округе звероводства.

В Великую Отечественную войну на фронт из Эвенкии ушли 1 816 человек — пятая часть населения округа в то время. Они защищали Москву, Ленинград и Сталинград, участвовали в боях на Курской дуге, Украине, в Белоруссии, Прибалтике, Польше, Германии. Не вернулись домой 306 жителей округа. Эвенк И. П. Увачан за свой подвиг при форсировании Днепра был удостоен звания Героя Советского Союза.

После войны деятельность колхозов активизировалась. К 1946 г. создано 36 коллективных хозяйств, значительно выросло поголовье оленьего стада. В крае получили широкую известность имена охотников-оленеводов — Героя Социалистического Труда И. Бояки, лучшего молодого охотника О. Эмидана. Ежегодно эвенкийские охотники сдавали государству пушнины на 1 млн рублей. В январе 1971 г. за успехи в развитии хозяйства Эвенкийский национальный округ был награжден орденом Трудового Красного Знамени, в декабре 1972 г. — орденом Дружбы народов.

В 1950-е гг. в округе работали 14 красных чумов, 10 изб-читален, окружной музей, девять библиотек, функционировали 11 больниц и 19 ФАПов. Строительство жилых домов в 1970-е гг. в большом объеме обеспечивалось геологами и нефтяниками.

В конце 60-х гг. XX в. был создан легендарный народный ансамбль песни и танца «Осиктакан».

В Эвенкии родились свои писа­тели, художники, ученые и педагоги: поэт Н. Оёгир, книга которого «Танец куликов» получила известность далеко за пределами края, поэт, прозаик и публицист А. Н. Немтушкин, автор книг «Утро в тайге» (1960), «Запахи тайги» (1974), «Мои костры» (1985), «Мне снятся небесные олени» (1987) и других, повествующих о жизни и традициях эвенков.

В 2001—2006 гг. прошла масштабная реконструкция теплоэнергетического комплекса: в главных поселках округа были построены мощные современные котельные. Были компьютеризированы учреждения, появился интернет. В Туре были построены два жилых микрорайона, новый учебный корпус школы-интерната, в Ванаваре открыт окружной детский дом. В Байките введен в эксплуатацию комплекс по переработке нефти, производству дизельного топлива, бензина и мазута для нужд округа. В больницах появилось современное медицинское оборудование.

В 2006 г. в результате объединения Красноярского края, Таймыра и Эвенкии автономный округ был преобразован в Эвенкийский муниципальный район Красноярского края. День Эвенкии празднуют 10 декабря.

В настоящее время основными отраслями экономики в Эвенкии остаются добыча нефти, газа и угля, а также традиционные промыслы.